У ж а с № 9

КЕНО, ИЛИ КИТАЙСКО-АМЕРИКАНСКО-УКРАИНСКАЯ ГРЕМУЧАЯ СМЕСЬ

ЧАСТЬ 1, КАТАЙСКАЯ...

Огромный медно-красный диск Солнца коснулся горизонта. В ту же минуту ближайший часовой ударил деревянным молотом в гонг, подчиняясь взмаху флажка дозорного на уже готовой башне Великой стены. Видно было как среди копошащейся тьмы рабочих, облепивших стену, наметилось целенаправленное движение. Звуки гонгов плыли в наступившей тишине, перекликаясь друг с другом. Рабочий день подошел к концу.
Жи Чи Ши разогнул усталую спину и взглянул на Стену. На участке, который он мог видеть, за день высота заметно увеличилась. Только так и можно было заметить как роста в длину и в высоту Великая стена. Если смотреть на нее только два раза в день, утром, на восходе Солнца и на закате. Жи сам додумался до этого.

У Жи было прекрасное настроение. Еще совсем молодой, а уже рабочий на императорской стройке. Стена должна была оградить поднебесную империю от набегов северных варваров, которые раньше следовали как приливы Желтой реки. Настроение не испортило даже наказание от десятника, которое он получил, засмотревшись на стаю журавлей. Из-за него чуть не остановилась цепочка носильщиков камня. Но что наказание, когда журавлиный клин подсказал ему последний заветный иероглиф в комбинации лотереи КЕНО...

...Слухи о том, что за несколько мелких монет можно стать сказочным богачом, давно будоражили людей на строительстве Стены. Слухи приходили с караванами, посыльными, гонцами и военными. Шепотом рассказывали о последней милости великого императора и бродячие монахи в грязно-желтых одеждах. Сначала этому никто не верил. Да и начальство на первых порах строго пресекало любые разговоры на эту тему. Но в один прекрасный день в конце рабочего дня перед каждой тысячей зачитали указ Императора, в котором объявлялись неслыханные милости. Отныне каждый, у кого было немного денег, мог их потратить на игру. Игра называлась лотереей по имени КЕНО. Конечно и эти деньги были нелишними для очень - и очень многих, но обещание Императора, что выиграть можно мешок золота, подействовало на людей оглушающе.
Значит правдой оказались басни бродячих музыкантов...

Затем люди начали говорить, что знают или слышали о том, что кто-то (почему то всегда оказывалось, что речь шла о каком-то смутно знакомом человеке) действительно выиграл, бросил работу и теперь живет во дворце. Охотнее всего об этом говорили десятники и сотники. Они же, как оказалось, и начали затем торговать тонкими полосками рисовой бумаги с изображением крылатого дракона КЕНО. На этих полосках надо было изобразить несколько иероглифов и отдать им на хранение. Затем надо было у них же узнать результаты игры, которая проходила в далекой столице.

...Жи Чи вспомнил все это во время ужина. Как то сложилось недавно, что после ужина многие перестали общаться с земляками и знакомыми а сосредоточенно размышляли над полосками драконьей бумаги.

Темнело быстро. Оглядываясь по сторонам, Жи поднялся по лесам на верхнюю часть стены. После работы вообще сюда было нельзя подниматься под угрозой сурового наказания, но где же еще можно было уединиться среди тысяч и тысяч рабочих, военных, и прочих людей?
Сегодня начиналась вторая четверть Луны. Она с вечера хорошо светила с северной варварской стороны и Жи надеялся, что этого света хватит, чтобы заполнить на сей раз уж точно выигрышный вариант.

Как-то вышло, что заработок Жи после года работы почти весь растаял. Весь пошел на игру. Он старался уже и не есть, пил иногда только воду, но все чаще его посещала мысль о своей деревне, невесте, оставленной дома. С безотчетным страхом он думал о том, что скажет домашним, если придется возвращаться без денег.
Но прочь страхи! Сегодня будет последним днем. Он выиграет, обязательно выиграет! Журавли ведь не лгут? И император.., - от крамольной мысли он похолодел от ужаса. Жи заметил, что скорость возведения Стены выросла за последнее время. И рабочих заметно прибавилось. Так ведь и говорили, что деньги проигравших пойдут на строительство. Только есть ли выигравшие? Он вздрогнул.

Жи поднялся на самый верх стены и присел в тени зубца. Ближайший часовой был в башне справа от него в ста шагах. Левая башня еще была недостроена. Жи приподнялся и глянул перед собой. Прямо под ним начинался лес, в котором таилась неясная угроза. Хотя угроза могда быть и совершенно определенной в виде стрелы или камня из пращи. Северные варвары со страхом следили за стройкой Стены, но их молодые воины часто подбирались очень близко.
Луна вставала прямо перед Жи. На ее лике отчетливо проступали темные очертания дракона. Жи зачарованно смотрел на еще одно доброе знамение. Внизу испуганно вкрикнула птица. Жи вздрогнул и присел. Достал из-за пояса бутылочку туши, купленную у десятника, и билет. Он вздохнул и макнул кисточку в тушь. На билете уже были написаны девять иероглифов, а сейчас Жи напишет последний.

В тени иероглифы на билете только угадывались, к тому же легкий порыв ветра застал Жи почти врасплох. Капля туши сорвалась с кисти и только в последний момент Жи успел убрать билет в сторону. Жи оглянулся на часового, но того не было видно. Он встал, осторожно держа на весу билет, кисточку и тушь. Шагнул к краю стены.

...Стрела, полета которой он видеть не мог, только лунную туманную искру на наконечнике увидел Жи в последний миг, попала ему прямо в шею, перебив сонную артерию. Жи умер, еще не упев упасть. Лужа крови натекла быстро. Камни стены и свежий раствор впитывали ее. Билет с недописанным счастливым иероглифом, выпущенный Жи, скользнул над лесом зыбкой белесой тенью.

Луна поднималась все выше, освещая, казалось уходившую в бесконечную даль Великую Стену, и прямо по ее ущербному диску плыл новый, а может и тот же, журавлиный клин...

ЧАСТЬ 2, АМЕРИКАНСКАЯ...

...Сэм Блейк был парень не промах, но сказать, чтобы ему так уж везло, было нельзя. Часто ему не хватало какой-то малости, чтобы ухватить за хвост птицу удачи. Особенно это касалось случаев, когда стрелять надо было первым. До сих пор как-то обходилось. То в салуне после ссоры оказывалось, что его визави успевал набраться до чертиков, а то и просто мазал как последний простофиля, но Сэму казалось что весь лимит его удачливости исчерпан почти до самого донышка. Надежда была на новую забаву, о которой ему поведали друзья-ковбои. Речь шла о лотерее КЕНО, наподобие ставок в скачках. Говорили, что там можно выиграть большие деньги, и что заправляют этим делом какие-то желтые китайцы. Правда, добавляли они, удачи там может поискать тот, кому жизнь недорога...

...В небе грянул гром и его конь споткнулся. Сэм обеспокоено задрал голову. Тучи, которые только начинали клубится на западе, когда он выезжал из своего убогого ранчо, теперь затянули весь небосклон. Темно-синие, до черноты. Молнии кромсали это темное одеяло туч. Но дождя пока не было.
Сэм хотел пришпорить коня, когда над его головой небо разверзлось и сияющая дьявольским огнем, ветвистая как крона дерева, молния, накрыла, как ему показалось в последний миг, всю прерию...

...Сознание возвратилось скачком. Он осознал себя лежащим ничком, уткнувшись лицом в жухлую невысокую траву. Хуже было то, что он не мог шевельнуть даже пальцем. Зрение и слух, напротив, обострились так, что Сэм сначала услышал мягкие крадущиеся шаги, а потом и увидел боковым зрением серую тень. - Волки!
Изо всех сил Сэм попытался пошевелиться, но это ему не удалось. Между тем волки подходили все ближе и в ноздри ему так ударил их тяжелый запах, что он чуть было снова не потерял сознание.
- Прыгнут на спину, подойдут сбоку?
В небольшом поле его зрения появился огромный волк и уставился на человека своим гипнотическим взглядом. Слегка оскалил клыки и наклонил голову.
- Вожак. Сейчас прыгнет...
В сознании Сэма мелькнула одна мысль и его указательный палец слегка шевельнулся, как-будто он жал на курок своего верного кольта. В последний момент Сэму показалось, что давешняя молния снова накрыла его своим шатром, в голове как-будто взорвалось и что-то пребольно ударило его по руке. Сознание милосердно покинуло его...

...Когда он снова очнулся, вовсю светило солнце. Сэм с удивлением почувствовал, что может шевелиться и, наверное, даже встать. Опираясь руками о землю, он сел. Что-то вспомнив, он оглянулся. В трех шагах от него лежал огромный волк с дыркой во лбу. Рядом валялся кольт. Сэм глянул на кобуру. Она была пуста. Поднес правую руку к лицу. На ней был огромный синяк, вроде по ней ахнули камнем. Или чем-то железным.
Сэм прищурился и взглянул на кольт. Медленно встал. Хотел сделать шаг и нагнуться за револьвером, при этом думая, что тому самое место в кобуре, как что-то стукнуло его по бедру, а кольт исчез.
Ошарашено глянув вниз, Сэм увидел рукоятку кольта, мирно торчащую из кобуры. Молния, волки, револьвер. До него медленно начало доходить...

...День догорал, когда грязный и уставший Сэм ввалился в салун.
- Бэн, налей - прохрипел Сэм, положив правую руку на стойку.
Дружище Бэн без слова наполнил рюмку до краев и отработанным движением пустил ее скользить по направлению к Сэму. И вытаращил глаза. Рюмка скользнула как-то уж очень быстро и казалось прилипла к пятерне Сэма. Бэн моргнул.
Такое дело не осталось незамеченным и другими. Постепенно шум стих. Сэм прекрасно слышал, как в углах дымного зала переспрашивали друг друга те, кто ничего не понял, хотя и говорили они почему-то шепотом.
Сэм медленно вытянул рюмку и пустил ее назад Бэну. Как обычно. Зато вторая порция от Бэна повела себя точно так же. Теперь в салуне стало совсем тихо.
Сэм услышал его участившее дыхание до того, как с грохотом отлетел в сторону стул и главный задира поселка, по кличке ББ или Бешенный Бык, от которого многим доставалось, поднялся с места. А доставалось по одной простой причине. У того был самый быстрый револьвер в поселке.
- Что здесь за фокусы? - заорал сразу Бешенный Бык.
- Что вытворяет этот сосунок? Заделался клоуном у китайцев? Эй повернись, ублюдок, когда я говорю! - надсаживался ББ, вроде Сэм находился от него за целую милю.
Сэм медленно повернулся. И стал вразвалку, положив локти на стойку позади себя. Холодная ненависть затопила его до самой шляпы.
- Хочешь фокус, ты, грязный ублюдок? - орал ББ.
- По счету три, - при этих словах от Сэма и ББ во все стороны шарахнулись посетители.
- Эй, брось, - сказал внешне лениво Сэм. Потом добавил: - А не то пожалеешь, да поздно будет.
От такой неслыханной наглости замерли даже мухи в полете. Хотя Сэм видел, что это и не так.
- Раз, - сказал ББ, - два...
Слово три никто и никогда не говорил. Молниеносно, как казалось присутствующим, рука ББ опустилась, плотно охватила рукоятку кольта и начала свое последнее смертоносное движение наверх.
Сэм не шелохнулся до самого последнего мига. Никто не успел заметить, как револьвер оказался у него в руке. С грохотом выстрела слился грохот падающего тела ББ с аккуратной дыркой во лбу...

...Ставки в КЕНО росли неудержимо. Ставили скорее против КЕНО, чем за. Ставили на Сэма. И когда куча долларов заняла весь стол, Шао Ли - главный распорядитель лотереи, закрыл прием ставок. На его непроницаемом лице ничего нельзя было прочитать, но по каким то еще неведомым ему самому признакам, Сэм понимал, что тот озабочен. И сильно.
Скачки начались. Шао Ли включил механизм и сделал шаг назад. Кони, как настоящие, неслись к финишу на игровом столе по дорожкам, пропиленным в его поверхности, под прозрачным кубом из стекла. Вперед вырвалась гнедая лошадь. А Сэм сделал ставку на черного мустанга. И до финиша оставался только один круг.
Солнечный блик пробился из-за спин игроков и упал на стекло. Внезапно обострившимся зрением Сэм увидел, что за стеклом что-то было.
- Гнедая, гнедая пришла первой - раздался общий вздох разочарования.
Сэм оглянулся. Шао Ли напряженно смотрел на него, держа руки под своим желтым халатом, расписанным синими драконами. Рядом стояли его двое подручных. Сэм откуда-то знал, что на втором этаже тоже не все спокойно.
Кольт оказался в его руке, повинуясь внезапному импульсу, и он резко ткнул стволом в стекло колпака над игровым полем. Плавно и бесшумно стеклянная стена рухнула, открывая зеркальную поверхность, искажающую вид игрового поля, с помощью которой китайские фокусники обманывали доверчивых ковбоев, и в тот же миг Сэм уловил начало синхронного движения троих китайцев.
Револьвер плюнул раскаленным свинцом трижды. Брошенные слабеющими руками, боевые метательные звезды цели своей не достигли... Опасность на втором этаже исчезла.
... Сэм давно стал заправилой нового, честного КЕНО. В котором можно было иногда и выиграть. Никто, правда, не осмеливался проверять правильность проведения лотереи, зная у кого самый быстрый револьвер в округе...

ЧАСТЬ 3, УКРАИНСКАЯ...

...Покупку он нес с радиорынка так осторожно, как несет молодой отец своего ребенка, когда ему дают его подержать пару минут при выписке жены из роддома. Как досталась ему эта покупка и чего она стоила, молодой человек предпочитал не вспоминать. Он сел в один из микроавтобусов, расплодившихся за последнее время как тараканы в летнюю жару, проехал до конца, а дальше понес покупку сам.

...На следующий день в обычное время конца рабочего дня он вошел в панельный девятиэтажный дом в одном из спальных районов города. Открыл ключом дверь квартиры знакомой, отдыхавшей на югах и не задерживаясь прошел на большой треугольный балкон. Выглянул сквозь неплотно закрытые жалюзи. Полузакрытый домами, но в прямой видимости, находился комплекс современных офисных зданий. Но главное - отлично была видна мощная радиоантенна на одном из углов крыши.
Он аккуратно поставил сумку на пол, расстегнул молнию и извлек небольшой черный прибор с множеством кнопочек, шкал, переключателей и длинным узким экранчиком. Это была одна из последних моделей прибора, совмещающего в себе функции радиосканера, компьютера, передатчика и много чего еще. Поставил прибор на столик и воткнул вилку в сеть. Глянул на часы. Без десяти восемь.
Он вытащил из той же сумки еще прохладную запотевшую бутылку пива, снял крышку и сделал несколько приличных глотков. Отставил ее в сторону, снова посмотрел на часы, вытащил из сумки маленькую гарнитуру микрофона с наушником, подключил ее к прибору и щелкнул маленьким красным тумблером.
Весело перемигнулись разноцветные огоньки, серым матовым цветом мягко засветился узкий экран. Он нажал кнопку программного режима, так как все было настроено заранее. В общем оставалось сделать немного.
В начале девятого вечера он наклонив голову, казалось прислушиваясь к неведомому собеседнику, попутно набирая на маленьком пульте прибора некоторые числа. Откинув голову назад, посмотрел на экран. И решительно утопил черную кнопку с простой надписью "GO!"...

...На следующий день молодого приличного человека можно было видеть на центральном почтамте города возле одного из терминалов лотереи. Он скромно подал в окошко билет, который барышня тут же сунула в щель терминала. Негромкий туш прибора и небольшая сумма денег, выплаченная лотерейной девушкой, подтвердили правильный выбор стратегии игры...

ВЕРНУТЬСЯ НА ПОСЛЕДНИЙ УЖАС